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카카오가 회사를 AI 플랫폼 사업과 계열사 투자·관리 사업으로 나누는 인적분할에 나선다. 복잡한 사업구조를 단순화하고 각 회사의 성격에 맞는 기업가치를 인정받겠다는 전략이지만, 증권가에서는 분할만으로 할인 요인이 해소되기는 어렵다는 평가가 나온다.

카카오는 최근 이사회를 열고 신설법인 ‘카카오AI’와 존속법인 ‘카카오X’로 회사를 나누기로 했다. 순자산 장부가액 기준 분할비율은 카카오X 63.5%, 카카오AI 36.5%다.

카카오X는 기존 상장을 유지한 채 변경상장하고, 카카오AI는 재상장 심사를 거쳐 내년 1월 27일 유가증권시장에 다시 상장할 예정이다.

이번 분할은 물적분할이 아닌 인적분할 방식으로 진행된다. 기존 카카오 주주는 보유 지분에 따라 두 회사의 주식을 모두 받게 된다. 카카오는 이를 통해 물적분할 과정에서 반복됐던 기존 주주가치 훼손 논란을 피하겠다는 방침이다.

카카오AI는 카카오톡을 중심으로 AI와 광고, 커머스를 결합하는 플랫폼 사업을 담당한다. 이용자의 관계와 서비스 이용 데이터를 활용해 검색과 추천, 구매·결제까지 연결되는 ‘에이전틱 AI’ 서비스를 구축한다는 구상이다.

반면 카카오X에는 카카오뱅크와 카카오페이, 카카오모빌리티, 카카오엔터테인먼트, SM엔터테인먼트 등 주요 계열사 지분과 투자자산이 남는다.

카카오는 카카오X를 단순 지분관리 회사가 아니라 새로운 성장기업을 발굴하고 투자하는 전문 투자회사로 육성할 계획이다.

분할 발표에도 주가 하락

시장 반응은 기대와 달리 냉담했다.

분할 계획이 발표된 당일 카카오 주가는 7% 넘게 하락했다. 이후 증권사들도 목표주가를 잇따라 낮췄다. 메리츠증권은 투자의견을 ‘매수’에서 ‘보유’로 조정하고 목표주가를 5만2000원에서 3만7000원으로 낮췄다. 삼성증권과 하나증권 등도 목표가를 하향했다.

증권가가 가장 우려하는 부분은 카카오X에 적용될 가능성이 있는 지주회사 할인이다.

카카오 측은 카카오X를 법적인 지주회사로 전환할 계획이 없다고 밝혔지만, 분할 이후 기업가치의 상당 부분이 자회사 지분과 투자자산에서 나오는 만큼 시장에서는 사실상 투자지주회사와 유사한 평가를 받을 가능성이 있다고 보고 있다.

국내 지주회사들은 통상 보유 자산가치보다 낮은 평가를 받는다. 자회사 가치가 중복 반영되는 문제와 자본 배분의 불확실성 때문이다.

삼성증권은 카카오X의 적정가치를 계산하면서 30% 수준의 지주회사 할인율을 적용했고, 상황에 따라 할인폭이 더 커질 가능성도 있다고 분석했다.

카카오톡과 계열사 시너지 약화 우려

분할 이후 플랫폼과 계열사 간 연결성이 약해질 수 있다는 점도 시장이 주목하는 부분이다.

그동안 카카오페이와 카카오모빌리티, 카카오엔터테인먼트 등은 카카오톡의 이용자 기반과 트래픽을 활용해 성장해왔다. 하지만 분할 이후 두 회사가 각각 독립된 상장사로 운영되면 거래조건과 비용 배분 과정에서 이해관계가 달라질 수 있다.

특히 카카오톡 의존도가 높은 계열사는 플랫폼과의 결합력이 약해질 경우 기존 성장 프리미엄이 낮아질 가능성이 있다.

반대로 카카오AI 입장에서도 금융과 콘텐츠, 모빌리티 등 계열사와의 시너지가 줄어든다면 카카오톡을 중심으로 형성된 플랫폼 생태계의 경쟁력이 떨어질 수 있다.

복합기업 할인을 줄이기 위한 분할이 오히려 그룹 내 서비스 결합력을 약화시키는 결과로 이어질 수 있다는 지적이다.

AI 사업 수익성도 아직 검증 단계

카카오AI의 미래 기업가치를 결정할 핵심은 결국 AI 사업의 수익성이다.

카카오는 2030년까지 AI 서비스 일간활성이용자 수를 2000만명 이상으로 늘리고 플랫폼 체류시간을 50% 이상 확대하겠다는 목표를 제시했다. 같은 기간 연평균 매출 성장률 20%, 매출 6조원 이상, AI 관련 매출 1조원 이상도 목표로 내걸었다.

다만 생성형 AI 개발과 서비스 운영에는 대규모 투자비가 필요하고, 이용자 증가가 실제 매출과 이익으로 연결되는지도 아직 확인되지 않았다.

카카오톡이라는 강력한 플랫폼을 보유하고 있다는 점은 장점이지만, 시장이 높은 기업가치를 부여하려면 실제 AI 서비스에서 의미 있는 수익을 만들어내야 한다는 평가가 나온다.

주주 신뢰 회복도 과제다.

카카오에는 이미 카카오뱅크와 카카오페이 등 상장 자회사가 존재한다. 향후 카카오모빌리티나 카카오엔터테인먼트 등 비상장 계열사의 추가 상장 가능성이 남아 있는 한 ‘중복상장’에 대한 시장의 우려도 계속될 수 있다.

카카오는 두나무 지분 매각이익 가운데 투자원금과 세금을 제외한 금액의 약 30%인 3000억원을 자사주 매입·소각에 활용하기로 했다. 카카오X도 앞으로 자회사 배당과 투자수익의 30%를 주주환원에 사용한다는 방침이다.

결국 이번 인적분할은 기업가치 재평가의 출발점일 뿐 결과를 보장하는 카드는 아니라는 평가가 우세하다.

시장에서는 카카오AI가 실제 AI 서비스를 통해 성장성과 수익성을 입증하고, 카카오X가 명확한 자본 배분과 주주환원 정책을 보여줄 때 비로소 분할 효과가 기업가치에 반영될 수 있을 것으로 보고 있다.

삼성전자와 SK하이닉스가 대규모 주주환원 계획을 잇달아 내놓으면서 국내 증시의 투자심리가 다시 살아날지 관심이 쏠리고 있다. 두 회사가 밝힌 환원 규모를 합치면 최대 150조원 안팎에 달하는 만큼, 반도체 대형주의 주가뿐 아니라 코스피 전반의 수급에도 영향을 줄 가능성이 있다.

삼성전자는 최근 이사회를 열고 올해 약 90조~110조원 규모의 주주환원을 추진하기로 했다. 기존 최대 규모였던 2020년 20조3000억원과 비교하면 크게 늘어난 수준이다.

우선 3분기 정규배당을 포함해 약 30조원의 현금배당을 실시할 계획이다. 구체적인 배당 규모는 향후 이사회에서 확정된다. 나머지 환원 규모는 올해 경영실적이 확정된 뒤 현금배당과 자사주 매입·소각 등을 조합하는 방식으로 결정될 예정이다.

삼성전자의 발표가 정규장 마감 이후 나왔다는 점에서 시장의 첫 반응도 주목받고 있다. 발표 당일 삼성전자 주가는 주주환원 기대가 선반영되며 3.87% 오른 28만1500원에 마감했지만, 애프터마켓에서는 27만원대로 밀렸다.

예상보다 큰 환원 규모에도 차익실현 매물이 나온 만큼 단기적으로는 기대와 경계가 동시에 작용할 가능성이 있다.

SK하이닉스도 앞서 40조원 규모의 자사주를 매입한 뒤 전량 소각하는 계획을 발표했다. 취득 대상은 보통주 2407만주로 전체 발행주식의 약 3.3%에 해당한다.

자사주 매입은 이달 20일부터 11월 19일까지 약 3개월간 장내에서 진행된다. 이후 취득한 주식을 모두 소각해 유통주식 수를 줄이는 방식이다.

SK하이닉스는 주주환원 기준도 기존 ‘누적 잉여현금흐름의 50% 범위 내’에서 ‘50% 이상’으로 높이고 현금배당 확대 가능성도 열어뒀다.

두 회사의 환원 방식에는 차이가 있다. 삼성전자는 대규모 현금배당과 자사주 정책을 병행하고, SK하이닉스는 자사주 매입·소각을 통해 주식 수 자체를 줄이는 데 무게를 두고 있다. 시장이 어느 방식을 더 긍정적으로 평가할지도 관전 포인트다.

주주환원보다 중요한 AI 수요

다만 대규모 주주환원만으로 반도체주의 지속적인 상승을 장담하기는 어렵다.

환원의 재원은 결국 AI 반도체 호황에서 발생한 높은 현금창출력이다. 엔비디아와 글로벌 빅테크의 AI 인프라 투자가 둔화하면 삼성전자와 SK하이닉스의 실적 전망도 영향을 받을 수 있다.

이번 주 예정된 주요 경제 일정에 관심이 쏠리는 이유다.

미국에서는 개인소비지출(PCE) 물가지수와 국내총생산(GDP) 수정치가 발표된다. PCE 물가는 연방준비제도가 통화정책을 판단할 때 중요하게 참고하는 지표로, 예상보다 높은 수치가 나오면 금리 부담이 다시 커질 수 있다.

반대로 물가가 안정되는 흐름이 확인되면 기술주와 반도체주를 포함한 위험자산 투자심리에는 긍정적으로 작용할 가능성이 있다.

같은 시기 엔비디아의 실적 발표도 예정돼 있다. 시장은 단순한 매출과 이익뿐 아니라 데이터센터 사업 성장률과 향후 실적 전망, 글로벌 기업들의 AI 설비투자 계획에 주목할 것으로 보인다.

엔비디아의 실적이 기대를 웃돌고 AI 투자 확대 전망이 유지된다면 HBM을 공급하는 SK하이닉스와 삼성전자에도 긍정적인 신호가 될 수 있다.

반면 AI 인프라 투자 속도가 둔화되는 징후가 확인되면 대규모 주주환원 효과도 일부 약해질 수 있다.

거래 줄어든 코스피, 관망 자금 돌아올까

미국 잭슨홀 경제정책 심포지엄 역시 시장의 주요 변수다. 최근 미국 장기금리가 높은 수준을 유지하면서 성장주와 기술주의 밸류에이션 부담이 커지고 있기 때문이다.

국내 투자자들은 최근 적극적인 매수보다는 관망에 가까운 움직임을 보이고 있다.

한국거래소에 따르면 이달 들어 지난 21일까지 코스피 일평균 상장주식 회전율은 0.56%로 연중 가장 낮은 수준을 기록했다. 지난 3월 1.74%와 비교하면 약 3분의 1 수준이다.

일평균 거래량도 3억3351만주로 올해 최저 수준이었으며 거래대금 역시 26조5445억원으로 전월보다 10조원 이상 감소했다.

결국 삼성전자와 SK하이닉스가 내놓은 역대급 주주환원책이 실제 주가 상승으로 이어지려면 주주정책뿐 아니라 AI 반도체 수요와 금리 환경이 함께 뒷받침돼야 할 것으로 보인다.

시장의 관심은 대규모 환원이 관망 중인 자금을 다시 증시로 불러들이고, 반도체 대형주에 집중된 상승세를 다른 업종으로 확산시킬 수 있을지에 모이고 있다.

기업공개(IPO)를 전제로 외부 투자금을 유치했던 기업들이 약속한 상장 시한을 지키지 못하면서 수백억원대 자금 상환 부담에 직면하고 있다. 프리IPO 단계에서 투자자에게 풋옵션이나 약정수익을 보장한 경우, 상장이 무산되면 기업이나 모회사가 원금보다 더 많은 금액을 들여 지분을 되사야 하기 때문이다.

금융감독원 전자공시시스템에 따르면 BGF에코머티리얼즈는 최근 계열사 BGF에코솔루션 주식 80만주를 383억6000만원에 추가 취득하기로 했다. 투자자가 보유한 풋옵션을 행사한 데 따른 조치다.

BGF에코솔루션은 2021년 WWG자산운용과 메타인베스트먼트 등으로부터 총 300억원을 유치했다. 보통주에 200억원, 상환전환우선주(RCPS)에 100억원이 투자됐다.

당시 계약에는 2026년 8월까지 IPO를 완료하지 못할 경우 투자자가 보유 지분 전량에 대해 매수를 요구할 수 있도록 하는 내용이 포함됐다. 매입가격에는 연복리 5% 수준의 수익률이 적용됐다.

결국 5년 전 유치한 300억원은 상장 지연으로 인해 약 383억6000만원 규모의 현금 부담으로 돌아왔다.

비슷한 사례는 다른 기업에서도 나타나고 있다.

SK에코플랜트는 2022년 투자자로부터 8000억원을 조달하면서 2026년 7월까지 IPO를 완료하기로 약정했다. 하지만 회계처리 이슈와 중복상장 규제 강화 등으로 일정이 차질을 빚으면서 SK㈜와 함께 투자자 지분을 약 1조500억원에 되사기로 했다.

약 4년 만에 원금보다 2500억원가량 많은 비용이 발생한 셈이다.

상장 시한 연장에도 추가 비용

아직 IPO 시한을 앞두고 있거나 연장을 협의 중인 기업들도 있다.

대동모빌리티는 2022년 도미누스인베스트먼트와 키스톤프라이빗에쿼티, 카카오모빌리티 등으로부터 1150억원 규모의 프리IPO 투자를 유치했다. 당시 2026년 상반기까지 상장을 완료하기로 했지만 계획한 시한을 넘기면서 투자자들과 계약 연장을 협의 중인 것으로 알려졌다.

일부 투자자는 자금 회수를 선택하고, 상장 시한 연장에 동의하는 투자자에게는 향후 풋옵션 수익률을 기존 3%에서 6.85% 수준으로 높이는 방안도 제시된 것으로 전해진다.

상장을 미루는 것만으로도 기업 입장에서는 추가 비용 부담이 발생할 수 있다는 의미다.

롯데이노베이트의 전기차 충전 자회사 이브이시스도 내년 초가 주요 변수가 될 전망이다.

롯데이노베이트는 2022년 이브이시스를 인수한 뒤 스틱얼터너티브자산운용으로부터 400억원을 유치하면서 2027년 2월까지 일정 조건을 충족하는 ‘적격 IPO’를 완료하기로 했다.

이를 지키지 못할 경우 투자자는 원금에 최소 3%의 내부수익률을 더한 가격으로 지분 매수를 요구할 수 있다.

실적이 기대 못 미치면 IPO도 어려워져

상장 지연의 배경에는 프리IPO 당시 기대했던 기업가치와 실제 실적 사이의 차이가 자리 잡고 있다.

BGF에코솔루션은 친환경·생분해 플라스틱 시장 성장을 기반으로 투자를 받았지만 매출은 2022년 213억원에서 2025년 102억원 수준으로 감소했다.

대동모빌리티 역시 스마트 모빌리티와 전기스쿠터 사업을 성장동력으로 제시했지만 기대했던 외형 성장에는 미치지 못했다. 2025년 매출 목표는 5000억원 수준이 거론됐지만 실제 매출은 약 2470억원에 그쳤고, 영업손익도 적자를 이어갔다.

이브이시스는 매출이 2022년 489억원에서 2025년 906억원으로 증가했지만 영업손실이 지속됐다. 적격 IPO를 성사시키려면 단순히 상장하는 것뿐 아니라 투자자가 요구하는 기업가치와 공모 조건까지 충족해야 한다.

프리IPO는 미래의 상장과 기업가치 상승을 전제로 자금을 미리 조달하는 방식이다. 기업은 성장자금을 확보하고 투자자는 IPO 이후 지분 매각으로 수익을 기대할 수 있다.

하지만 상장이 지연되거나 무산되면 구조가 반대로 작용한다. 투자자에게 보장된 풋옵션과 약정수익이 기업의 현금 유출로 돌아오기 때문이다.

개인투자자는 보호장치 더 적어

최근에는 비상장주식 거래 플랫폼이 확대되면서 개인투자자도 상장 전 기업에 접근하기 쉬워졌다.

문제는 기관투자자와 개인투자자 사이의 보호장치가 다르다는 점이다. 기관은 프리IPO 계약 과정에서 풋옵션이나 최소수익률을 확보하는 경우가 많지만, 일반 개인투자자에게 이런 권리가 제공되는 경우는 드물다.

IPO가 무산되면 기관은 계약에 따라 투자금을 회수할 수 있는 반면 개인은 거래가 줄어든 비상장주식을 장기간 보유해야 할 위험이 있다.

따라서 개인투자자는 ‘유명 기관이 투자했다’거나 ‘상장을 추진 중이다’라는 사실만으로 투자 안정성을 판단해서는 안 된다. 프리IPO 당시 기업가치와 현재 장외가격, 실제 실적과 수익성, 상장 절차 진행 상황을 함께 확인할 필요가 있다.

IPO는 투자 회수의 수단이지 반드시 예정대로 실현되는 결과는 아니다. 상장 실패가 기업에는 풋옵션 부담으로, 개인투자자에게는 장기간의 자금 묶임으로 이어질 수 있다는 점에서 프리IPO 투자에 대한 보다 신중한 접근이 요구된다.

인공지능(AI)을 활용한 신약 개발 경쟁이 치열해지는 가운데, 신약 후보물질 자체보다 치료 효과가 높을 환자를 찾아내는 ‘AI 바이오마커’ 시장이 먼저 사업화 단계에 진입하고 있다. 신약 개발은 임상시험과 허가에 오랜 시간이 걸리는 반면, 바이오마커는 기존 의약품의 임상과 처방 과정에 바로 결합할 수 있어 상대적으로 빠른 수익 창출이 가능하다는 점에서 주목받고 있다.

바이오마커는 질병의 상태나 약물 반응을 판단하는 생물학적 지표를 뜻한다. 기존에는 유전자 검사나 단백질 발현 분석 등이 주로 활용됐지만, 최근에는 AI가 암 조직 이미지와 세포 구조, 면역세포 분포 등을 분석해 특정 유전자 변이나 약물 반응 가능성을 예측하는 방식이 확산되고 있다.

AI가 신약 후보물질 발굴 속도를 크게 높여도 실제 환자에게 투여하는 임상시험은 생략할 수 없다. 효능과 안전성을 확인하려면 상당한 기간과 비용이 필요하기 때문이다.

AI 신약 개발기업 인실리코메디슨의 폐섬유증 치료 후보물질 ‘렌토서팁’은 지난 7월 AI를 활용해 개발된 신약 후보 가운데 처음으로 임상 3상에 진입했다. 초기 후보물질 발굴 기간은 기존보다 크게 단축했지만 앞으로도 320명의 환자를 대상으로 52주 동안 효능과 안전성을 검증해야 한다.

이처럼 AI가 신약개발의 앞단을 빠르게 만들 수는 있어도 임상시험과 허가라는 시간은 여전히 필요하다.

반면 AI 바이오마커는 바로 이 임상 과정에서 사업 기회를 만들고 있다.

약물이 잘 들을 가능성이 높은 환자를 미리 선별해 임상에 참여시키면 치료 효과를 보다 명확하게 확인할 수 있다. 임상에 필요한 환자 수와 기간, 비용을 줄일 수 있다는 점도 제약사 입장에서는 큰 장점이다.

루닛, 연구 분석으로 이미 매출 발생

국내에서는 의료 AI 기업 루닛이 관련 시장에 진입해 있다.

루닛의 AI 바이오마커 플랫폼 ‘루닛 스코프’는 암 조직 슬라이드를 분석해 종양 주변의 면역세포 분포와 유전자 변이 가능성, 항암제에 대한 반응 등을 예측한다.

현재는 글로벌 제약사 등이 보유한 병리·임상 데이터를 분석하고 수수료를 받는 연구용 사업이 중심이다. 상반기 관련 매출은 약 29억원 수준이지만, 신약 판매나 일반 의료진단이 아닌 바이오마커 분석 자체에서 매출이 발생하고 있다는 점에서 의미가 있다.

향후에는 AI 바이오마커가 특정 약물을 처방하기 전에 치료 효과 가능성을 확인하는 ‘동반진단’으로 확대될 가능성이 크다.

동반진단이 실제 의료현장에서 표준 검사로 자리 잡고 보험수가까지 적용되면 신약 개발 단계의 일회성 연구비를 넘어 반복적인 검사 매출을 확보할 수 있다.

글로벌 제약사도 AI 바이오마커 확보 경쟁

글로벌 제약업계도 바이오마커 기술을 전략적인 자산으로 평가하기 시작했다.

스위스 제약사 로슈는 지난 5월 미국 디지털 병리 AI 기업 패스AI를 선급금 7억5000만달러에 인수하기로 했다. 성과에 따른 추가 지급액까지 포함하면 거래 규모는 최대 10억5000만달러에 이를 수 있다.

대형 제약사가 AI 바이오마커 기업을 직접 확보하기 시작했다는 점에서 관련 기술의 가치가 크게 높아졌다는 평가가 나온다.

한편으로는 독립적인 바이오마커 기업에 새로운 기회가 생길 가능성도 있다. 패스AI가 로슈 계열에 편입되면 경쟁 제약사 입장에서는 자사의 민감한 후보물질이나 임상 데이터를 경쟁사 계열사에 제공하는 것을 부담스러워할 수 있기 때문이다.

이 경우 특정 제약사와 지분 관계가 없는 독립 플랫폼의 활용도가 높아질 수 있다는 분석이다.

시장에서는 아스트라제네카가 진행하고 있는 AI 바이오마커 기반 임상 결과에도 관심이 쏠리고 있다. 올해 하반기 전향적 임상 3상 결과가 공개될 예정으로, 실제 허가와 상업화로 이어질 경우 AI 바이오마커 산업의 성장 속도가 한층 빨라질 가능성이 있다.

결국 의료 AI 시장에서 먼저 돈을 벌기 시작한 분야는 신약 자체를 만드는 기술보다 ‘어떤 환자에게 약이 잘 들 것인가’를 찾아내는 기술이다.

AI 바이오마커가 임상시험을 넘어 실제 처방 전 검사와 동반진단 시장으로 확대될 경우 제약사의 신약 개발 효율을 높이는 동시에 의료 AI 기업에도 반복 매출을 제공하는 새로운 시장으로 자리 잡을 전망이다.

전 세계적으로 인공지능(AI) 데이터센터 건설을 제한하거나 심사를 강화하는 움직임이 확산하고 있다. 그동안 AI 산업의 주요 병목으로 반도체와 전력 공급 부족이 꼽혔다면 최근에는 환경규제와 인허가, 지역사회 반발까지 새로운 변수로 떠오르는 모습이다. 데이터센터 건설이 늦어질 경우 빅테크 기업이 투입한 자금의 회수 시점도 함께 밀리면서 AI 산업의 수익성 논란이 다시 커질 가능성이 있다.

미국 펜실베이니아주는 최근 데이터센터 사업자에게 환경보호와 정보공개, 지역사회 협의 등 강화된 기준을 적용하는 행정명령을 내놨다.

앞으로 사업자는 주정부가 마련한 책임 있는 인프라 개발 기준을 수용하고 지방정부의 승인까지 받아야 환경 관련 허가를 받을 수 있다.

전력 인프라 비용 부담도 강화된다. 데이터센터 운영에 필요한 신규 발전설비와 송·배전망 구축 비용을 사업자가 부담하도록 해 대규모 전력 수요 증가로 발생한 비용이 일반 가정과 기업의 전기요금으로 전가되는 것을 막겠다는 취지다.

규제 강화의 배경에는 발표된 데이터센터 투자계획 가운데 실제 사업으로 진행되는 비율이 낮다는 점도 있다.

펜실베이니아주가 파악한 데이터센터 사업계획은 100건을 넘지만 인허가 협의를 진행한 프로젝트는 58건, 실제 허가 신청까지 들어간 사업은 15건에 그친 것으로 알려졌다.

미국 넘어 유럽·아시아로 규제 확산

데이터센터 규제는 미국 여러 지역으로 확대되고 있다.

뉴욕주는 50메가와트(㎿) 이상 대형 데이터센터 신규 건설을 일정 기간 중단하는 조치를 내놨고, 텍사스에서는 전력망 안정성 문제로 일부 신규 데이터센터의 전력 연결 승인이 제한됐다. 캘리포니아 일부 지역에서는 주민투표를 통해 데이터센터 건설 자체를 금지한 사례도 나왔다.

지역사회 여론 역시 데이터센터 확대에 우호적이지만은 않다.

전기요금 상승과 용수 사용 증가, 소음, 토지 훼손 등에 대한 우려가 커지면서 AI 서비스의 필요성과 별개로 거주지역 인근 데이터센터 건설에는 반대하는 이른바 ‘사회적 허가’ 문제가 부상하고 있다.

유럽에서도 비슷한 현상이 나타난다.

네덜란드 암스테르담은 신규 데이터센터 건설과 기존 시설 확장을 제한하고 있으며, 덴마크에서는 전력망 여력이 부족할 경우 데이터센터를 가정과 의료, 제조업, 교통 분야보다 후순위로 두는 방안이 논의되고 있다.

노후한 전력망 역시 사실상 규제로 작용한다. 데이터센터 건물 자체는 비교적 짧은 기간에 완공하더라도 충분한 전력을 공급받기 위한 송전망 연결에 훨씬 긴 시간이 걸릴 수 있기 때문이다.

아마존웹서비스(AWS)에 따르면 유럽에서는 데이터센터 건설에 약 2년이 걸리는 반면 전력망 연결에는 최대 7년이 소요될 수 있다. 실제 전력 공급 시점이 불투명해지면서 투자 후보지에서 제외되는 지역도 나타나고 있다.

건설 지연되면 AI 투자 회수도 늦어진다

데이터센터 규제 확대가 곧바로 AI 수요 감소를 의미하는 것은 아니다. 하지만 시설 완공이 지연되면 대규모 AI 투자가 실제 매출로 전환되는 시점도 늦어질 수 있다.

AI 기업이 고성능 GPU를 구매하고 토지를 확보하더라도 데이터센터 인허가와 전력 연결이 완료되지 않으면 해당 자산을 연산 서비스에 활용할 수 없다.

특히 데이터센터는 초기 투자비가 크기 때문에 일정이 밀릴수록 금융비용 부담도 커진다. 완공 이후 가동률이 예상보다 낮거나 전력 공급이 늦어질 경우 현금흐름 창출 시점도 뒤로 밀릴 수 있다.

지역사회 반대 여부가 금융기관의 프로젝트 대출 심사에 반영되는 사례가 늘어날 경우 인허가 문제는 자금조달 위험으로까지 번질 가능성이 있다.

맥킨지는 2026년 가동 예정인 글로벌 데이터센터 용량 가운데 최대 절반이 허가와 전력망 연결, 주민 반대, 전력 수요 증가 등의 영향으로 지연될 가능성이 있다고 분석했다.

무디스 역시 데이터센터가 완공됐다고 해서 즉시 안정적인 현금흐름이 발생하는 것은 아니며 가동 시점이 늦어질 경우 금융비용과 차환 부담, 투자수익률 악화로 이어질 수 있다고 전망했다.

결국 AI 산업의 경쟁은 GPU 확보와 데이터센터 건설 규모만으로 결정되지 않을 가능성이 커지고 있다.

대규모 전력을 안정적으로 확보하고 환경 규제를 충족하면서 지역사회 동의까지 얻어 실제 데이터센터를 제때 가동할 수 있는지가 새로운 경쟁력이 되고 있기 때문이다.

현재 AI 관련 기업들의 높은 기업가치에는 향후 데이터센터가 계획대로 건설되고 AI 서비스 매출이 빠르게 증가할 것이라는 기대가 상당 부분 반영돼 있다. 이런 일정이 반복적으로 지연될 경우 투자 회수에 대한 의문이 커지면서 AI 고평가 논란 역시 다시 부각될 가능성이 있다.

한국 경제의 올해 성장률 전망치가 잇따라 상향되고 있다. 인공지능(AI) 투자 확대에 따른 반도체 수출 급증이 전체 성장률을 끌어올리고 있지만, 내수와 중소기업 경기는 아직 상대적으로 회복이 더딘 모습이다.

국제신용평가사 무디스는 올해 한국 경제성장률을 3.5%로 전망했다. 지난 2월 전망치 1.8%에서 2.5%로 높인 데 이어 다시 큰 폭으로 상향 조정한 것이다. 불과 반년 사이 전망치가 1.7%포인트 올라갔다.

국제통화기금(IMF)도 지난 4월 1.9%로 제시했던 한국 성장률 전망을 7월 2.6%로 상향했다. 한국은행과 정부 역시 최근 경제 여건 개선을 반영해 전망치를 높이고 있다.

성장률 전망이 빠르게 올라간 가장 큰 배경은 반도체 수출이다.

AI 데이터센터 투자가 세계적으로 확대되면서 고대역폭메모리(HBM)와 고성능 D램 등 AI용 메모리 수요가 급증했고, 한국 반도체 기업들이 주요 공급자로 자리 잡으면서 수출 증가 효과가 크게 나타나고 있다.

7월 한국 전체 수출은 전년 동월보다 62.8% 증가했고 반도체 수출은 178.8% 늘었다. 8월 1~10일 수출액도 212억9000만달러로 지난해 같은 기간보다 약 66억달러 증가했는데, 이 가운데 반도체 증가분이 약 60억달러를 차지했다.

반도체만 성장하는 것은 아니다. 7월에는 반도체를 제외한 수출도 전년보다 약 26% 증가했다. 자동차와 친환경차, 선박 등 주요 제조업의 수출도 견조한 흐름을 보이고 있다.

수출 호황과 체감경기의 온도차

문제는 수출이 빠르게 늘고 있음에도 내수 현장에서 느끼는 경기는 그만큼 개선되지 않았다는 점이다.

반도체와 대형 수출 제조업은 높은 성장세를 나타내고 있지만, 중소기업과 건설업, 자영업 등에서는 여전히 경기 부진을 호소하는 목소리가 적지 않다.

중소기업 경기전망지수는 기준선인 100을 크게 밑돌고 있으며 건설투자도 부진한 흐름이 이어지고 있다. 수출 대기업의 실적 개선이 지역경제와 내수 중소기업까지 충분히 전달되지 않은 셈이다.

경제성장률이 높아져도 모든 가계와 산업이 같은 속도로 체감경기 개선을 경험하지 않는 이유다.

수출기업이 해외에서 벌어들인 이익은 임금과 성과급, 협력업체 발주, 설비투자, 세수 등을 통해 다른 경제주체로 확산될 수 있다. 그러나 이 과정에는 일정한 시간이 걸리고 산업별로 전달 속도에도 차이가 생긴다.

최근에는 내수에서도 일부 회복 신호가 나타나고 있다. 실질 소비지출이 증가하고 음식·숙박과 문화·오락 관련 소비도 개선되는 흐름을 보이고 있다.

외국인 관광객 증가도 서비스업 경기 회복을 돕는 요인이다. 올해 상반기 한국을 찾은 외국인 관광객은 1000만명을 넘어섰고 국내 카드 사용액도 증가했다.

관광객 소비는 호텔과 면세점뿐 아니라 음식점과 카페, 교통, 공연, 쇼핑 등 다양한 업종으로 확산된다. K콘텐츠와 관광산업이 제조업 외의 새로운 외화 수입원으로 성장할 가능성을 보여주는 부분이다.

반도체 호황 이후 준비도 필요

현재 한국 경제는 반도체에서 시작된 성장 효과가 다른 수출 제조업으로 확산되고, 소비와 서비스업에도 일부 영향을 미치기 시작한 단계로 볼 수 있다.

다만 AI 투자와 반도체 수요가 현재 속도로 계속 증가한다고 단정하기는 어렵다. 반도체 산업은 과거에도 호황과 불황을 반복해온 대표적인 경기순환 산업이다.

따라서 현재의 반도체 호황을 단순한 단기 성장률 상승으로 끝내지 않고 다음 성장동력을 확보하는 시간으로 활용해야 한다는 지적이 나온다.

대기업에서 진행되는 AI와 스마트 제조 혁신을 중소 제조기업으로 확대하고, 현장에 축적된 생산 데이터와 기술 경험을 AI와 결합해 생산성과 품질을 높이는 작업이 중요하다.

관광과 K콘텐츠 등 서비스 산업에서도 해외 수요를 끌어들일 수 있는 새로운 수출 모델을 확대할 필요가 있다.

결국 3.5%라는 성장률 숫자보다 중요한 것은 성장의 효과가 얼마나 넓게 확산되느냐다. 반도체가 경제 전체를 끌어올리는 동안 내수와 중소기업, 서비스업까지 성장의 온기가 전달된다면 최근의 수출 호황은 한국 경제의 구조적인 성장 기반을 강화하는 계기가 될 수 있다.

마이크로소프트 공동창업자 빌 게이츠의 방한을 계기로 국내 소형모듈원전(SMR) 산업에 대한 기대가 다시 커지고 있다. 게이츠가 설립한 미국 원전기업 테라파워와 SK, HD현대, 두산에너빌리티, 한국수력원자력 등 국내 기업의 협력이 확대되면서 한국이 글로벌 차세대 원전 공급망의 핵심 파트너로 자리 잡을 수 있다는 전망이 나온다.

게이츠는 최근 한국을 방문해 한성숙 국무총리와 최태원 SK그룹 회장, 정기선 HD현대 회장 등 정·재계 인사들을 잇달아 만났다. 국내에서는 이번 방문이 테라파워와 한국 기업 간 협력을 한 단계 더 끌어올리는 계기가 될 수 있다는 평가가 나온다.

국내 기업들의 참여는 이미 투자 단계를 넘어 기자재 제작과 설계, 시공, 공급망 협력으로 확대되고 있다.

SK와 SK이노베이션은 2022년 테라파워에 2억5000만달러를 투자해 주요 주주로 참여했고, HD한국조선해양도 같은 해 3000만달러를 투자했다. 이후 HD현대중공업은 테라파워의 나트륨 원자로에 들어가는 인클로저 시스템 우선 제조사로 선정됐다.

현대건설도 설계와 제작, 시공, 금융 등 다수 호기 건설 분야에서 협력하기로 했으며 두산에너빌리티는 원자로 보호용기와 지지구조물, 내부구조물 제작 계약을 체결했다.

테라파워, 실증 단계 넘어 실제 건설 착수

테라파워의 SMR 사업은 단순한 개발 구상을 넘어 실제 건설 단계에 들어갔다.

회사는 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 와이오밍주 케머러 1호기 건설허가를 받았고 다음 달 공사에 착수했다. 미국에서 상업 규모의 비경수형 차세대 원자로가 건설허가를 받은 첫 사례로 평가된다.

장기간 제작이 필요한 주요 기자재 공급업체 선정도 진행되면서 한국 기업의 공급망 참여 가능성도 높아지고 있다.

다만 국내에서 커지는 기대와 달리 미국 현지에서는 아직 테라파워 사업을 ‘상업성 검증 단계’로 보는 시각이 강하다.

가장 큰 문제는 건설비다.

케머러 1호기의 예상 총사업비는 약 40억달러, 우리 돈 약 5조6700억원 수준이다. 이 가운데 미국 에너지부가 최대 20억달러를 지원하고 나머지는 테라파워와 민간 투자자가 부담한다.

정부 지원 비중이 절반에 달하는 만큼 향후 후속 원전이 공공 지원 없이도 경제성을 확보할 수 있는지를 입증해야 한다.

SMR 장점인 ‘반복 생산’ 효과 확인 필요

SMR은 기존 대형 원전과 다른 방식으로 경제성을 확보한다.

대형 원전은 한 기의 출력을 크게 높여 단위 발전량당 비용을 낮추는 구조다. 반면 SMR은 상대적으로 작은 원자로를 표준화해 공장에서 반복 생산함으로써 건설기간과 제조비용을 줄이는 것을 목표로 한다.

따라서 동일한 설계의 원자로가 여러 기 연속으로 발주돼야 규모의 경제가 발생할 수 있다. 초기 실증 원전 한두 기만으로는 제조원가를 충분히 낮추기 어렵다는 의미다.

재생에너지와의 발전비용 차이도 해결해야 할 과제다.

글로벌 투자은행 라자드의 ‘2026 균등화발전비용(LCOE)’ 분석에 따르면 초기 SMR의 발전비용은 메가와트시(MWh)당 약 214달러로 추산됐다. 신규 유틸리티 태양광은 MWh당 40~98달러, 육상풍력은 37~99달러 수준으로 분석됐다.

다만 태양광과 풍력은 날씨에 따라 발전량이 변한다는 특성이 있어 24시간 안정적으로 전력을 공급할 수 있는 원전과 단순 비용만으로 직접 비교하기 어렵다는 점도 함께 고려해야 한다.

AI 데이터센터처럼 대규모 전력이 지속적으로 필요한 산업이 확대될 경우 안정적인 전력원으로서 SMR의 가치가 높아질 가능성도 있다.

핵연료 HALEU 확보도 변수

연료 공급 역시 중요한 변수다.

테라파워의 나트륨 원자로는 기존 상업 원전보다 농축도가 높은 고순도 저농축 우라늄(HALEU)을 사용한다. 하지만 현재 글로벌 시장에서 HALEU를 안정적으로 대량 공급할 수 있는 생산기반은 충분하지 않다.

테라파워는 관련 기업과 초도 노심 및 장기 연료공급 계약을 맺었지만 신규 농축시설은 아직 상업생산에 들어가지 않은 상태다.

실제로 HALEU 확보 문제로 케머러 1호기의 가동 목표가 당초 2028년에서 2030년으로 한 차례 연기된 바 있다.

결국 한국 기업들이 SMR 시장에서 실제 수혜를 얼마나 받을지는 테라파워의 첫 프로젝트가 예정된 비용과 일정 안에서 완공되는지에 달려 있다.

첫 원전에서 기술 안정성과 경제성을 입증하고 후속 수주가 이어진다면 기자재와 건설, 소재, 운영 등 다양한 분야에서 국내 기업의 참여가 확대될 수 있다. 반대로 공사비 증가나 일정 지연, 연료 공급 문제가 반복된다면 상업화 속도도 늦어질 가능성이 있다.

빌 게이츠의 방한은 한국과 테라파워 간 협력을 강화하는 계기가 될 수 있지만, 결국 ‘SMR 동맹’의 진짜 경쟁력은 첫 실증사업 이후 반복 발주와 원가 절감이 실제로 구현되는지에 따라 판가름 날 전망이다.

저궤도 위성통신 서비스 스타링크를 운영하는 스페이스X가 지상 이동통신망 구축까지 사업 영역을 넓히고 있다. 위성과 지상망을 결합한 독자 통신 서비스를 구축해 미국 대형 이동통신사들과 직접 경쟁하겠다는 구상이다. 지상망 투자가 본격화할 경우 국내 통신장비 업체에도 새로운 공급 기회가 열릴 수 있다는 전망이 나온다.

통신업계에 따르면 스페이스X는 최근 에코스타로부터 인수한 주파수 가운데 지상 통신용 대역을 활용해 이동통신망 구축을 추진하겠다는 계획을 밝혔다.

기존 스타링크는 지상 기지국이 닿기 어려운 지역을 위성으로 연결하는 데 강점을 보여왔다. 하지만 도심처럼 가입자가 밀집된 지역이나 실내에서는 위성통신만으로 대규모 트래픽을 안정적으로 처리하는 데 한계가 있다.

이에 스페이스X는 대형 기지국을 전국에 한꺼번에 설치하는 방식보다는 스타링크 안테나가 이미 설치된 건물 등에 소형 기지국인 펨토셀을 추가하는 방안을 검토하는 것으로 알려졌다. 비용 부담을 줄이면서 필요한 지역부터 지상망을 확대하려는 전략이다.

차세대 스타링크 모바일 위성도 내년부터 발사할 계획이며, 관련 이동통신 서비스는 내년 말 시작하는 것이 목표로 제시됐다.

196억달러 들여 미국 전역 주파수 확보

스페이스X는 지상망 진출을 위한 주파수 확보에도 이미 대규모 자금을 투입했다.

회사는 지난해 두 차례에 걸쳐 에코스타가 보유한 미국 전역의 주파수 65메가헤르츠(㎒)를 총 196억달러에 인수하기로 했다. 미국 연방통신위원회(FCC)는 지난 5월 해당 거래를 승인했다.

주파수 확보는 스페이스X가 단순한 위성통신 사업자에서 종합 통신사업자로 이동하려는 의지를 보여주는 신호로 평가된다.

위성통신은 넓은 지역을 빠르게 커버하는 데 유리하지만 도심과 실내에서는 촘촘하게 구축된 지상망이 더 효율적이다. 특히 초저지연 통신과 대규모 동시 접속이 필요한 서비스에서는 지상 기지국의 중요성이 크다.

향후 자율주행차와 로봇, 드론 등 피지컬 AI가 확산하면 위성과 지상망을 함께 활용하는 통신 구조의 필요성은 더욱 커질 수 있다.

이들 기기는 주변 환경을 실시간으로 인식하고 데이터를 주고받아야 하기 때문에 통신 음영지역을 최소화하고 연결 안정성을 높이는 것이 중요하다.

시장에서는 스페이스X가 장기적으로 6세대 이동통신(6G) 시대에 기존 이동통신사와 유사한 영향력을 확보할 가능성도 거론한다. 추가 주파수 경매에 참여하거나 기존 통신사 또는 통신 자산을 인수할 가능성도 변수다.

국내 통신장비 업체에도 기회

스페이스X가 실제 지상망 구축에 나서면 통신장비 수요도 크게 늘어날 수 있다.

이동통신망 구축에는 기지국과 안테나뿐 아니라 필터, 전력증폭기, 중계기, 스몰셀, 광트랜시버, 네트워크 시험·측정장비 등 다양한 장비와 부품이 필요하다.

국내에서는 케이엠더블유(KMW), RFHIC, 쏠리드, LIG아큐버, 오이솔루션 등이 관련 수혜 후보로 거론된다.

KMW는 기지국용 안테나와 필터를 공급하고 RFHIC는 질화갈륨(GaN) 기반 전력증폭기를 주력으로 한다. 쏠리드는 실내와 음영지역에서 사용하는 중계기와 분산안테나시스템(DAS), LIG아큐버는 스몰셀과 망 시험·최적화 장비를 보유하고 있다. 오이솔루션은 기지국과 네트워크를 연결하는 광트랜시버를 생산한다.

스페이스X뿐 아니라 AT&T와 버라이즌, T모바일 등이 경쟁 대응 차원에서 투자를 확대할 경우 미국 통신장비 시장 전체의 수요가 늘어날 가능성도 있다.

미국 정부가 화웨이와 ZTE 등 중국산 통신장비의 자국 시장 진입을 제한하고 있다는 점도 국내 업체에는 긍정적인 요인이다. 중국 공급업체가 배제될수록 삼성전자나 에릭슨 등 글로벌 장비업체를 통한 국내 부품사의 공급망 진입 가능성이 커질 수 있기 때문이다.

다만 실제 수혜 여부를 판단하기에는 아직 이른 단계다. 스페이스X는 지상망 투자 규모와 구체적인 장비 조달 계획을 공개하지 않았고, 확보한 65㎒ 주파수 역시 오랜 기간 주파수를 축적해온 미국 기존 통신사와 비교하면 제한적이다.

결국 국내 통신장비 업체의 실질적인 수혜는 스페이스X가 추가 주파수를 얼마나 확보하는지, 지상 기지국을 어떤 속도로 구축하는지, 글로벌 장비업체와 어떤 공급망을 구성하는지에 따라 결정될 전망이다.

스페이스X의 지상통신 진출이 구체화될수록 위성통신과 이동통신의 경계도 빠르게 허물어질 가능성이 크다. 이는 미국 통신시장 경쟁 구도뿐 아니라 국내 무선통신 장비업계에도 새로운 사업 기회를 제공하는 계기가 될 수 있다.

미국 정부가 반도체와 이를 탑재한 완제품에 대한 고율 관세 부과 방안을 다시 검토하면서 삼성전자와 SK하이닉스의 대미 투자 전략에도 새로운 변수가 등장했다. 미국 내 생산시설을 보유한 기업에는 관세를 감면하거나 일부 물량을 무관세로 허용하는 방식이 거론되고 있지만, 어떤 생산능력까지 인정할지를 놓고 불확실성이 남아 있기 때문이다.

외신에 따르면 트럼프 행정부는 수입 반도체뿐 아니라 노트북, 게임기, 데이터센터 서버 등 반도체가 들어간 완제품까지 관세 대상에 포함하는 방안을 검토하고 있다.

핵심은 미국 현지 투자와 관세 혜택을 연계하는 구조다. 미국에 반도체 생산시설을 짓거나 기존 생산능력을 확대하는 기업에는 일정 수준의 관세 감면 혜택을 제공하고, 현지 생산능력에 비례해 일부 수입 물량을 무관세로 인정하는 방식이 논의되는 것으로 알려졌다.

미국은 이미 앞서 첨단 반도체에 일부 관세를 부과하면서 주요 반도체 생산국과 투자·무역 협상을 진행한 뒤 적용 범위를 확대하는 단계적 방안을 제시한 바 있다. 미국 내 설비투자를 늘리는 기업에는 관세 부담을 상쇄해주는 방안도 함께 거론돼왔다.

한국 2000억달러 투자계획과 시기 겹쳐

이번 관세 논의가 주목받는 이유는 한국의 대미 투자계획 발표 시점과 맞물려 있기 때문이다.

한국은 앞선 한미 협상에서 총 3500억달러 규모의 미국 투자 방안을 제시했고, 이 가운데 조선 분야 1500억달러를 제외한 2000억달러의 구체적인 투자사업을 별도로 추진하기로 했다.

한미 양국은 당초 8월 말에서 9월 초 사이 첫 투자사업을 발표하는 방안을 검토해왔다. 그러나 사업의 수익성과 자금 회수 방식, 국내 법적 절차, 외환시장에 미칠 영향 등을 놓고 세부 조율이 이어지고 있는 것으로 알려졌다.

이런 상황에서 미국이 반도체 관세 카드를 다시 꺼내 들면서 대미 투자 규모와 반도체 생산시설 확대가 협상의 새로운 축으로 작용할 가능성이 제기된다.

미국 입장에서는 한국이 대규모 반도체 생산시설을 국내에 구축하는 것과 별개로, 미국 내에서도 메모리와 첨단 패키징 생산능력을 더 확대하기를 원하는 것으로 전해진다.

SK하이닉스 HBM 공장, 어디까지 ‘미국산’ 인정될까

관세안이 실제 시행될 경우 SK하이닉스의 인디애나 공장이 중요한 시험대가 될 수 있다.

SK하이닉스는 최근 미국 인디애나주에서 40억달러 이상을 투입하는 첨단 패키징 생산기지 착공에 들어갔다. 이곳에서는 HBM 등 AI용 메모리 제품의 후공정과 패키징을 담당할 예정이다.

문제는 미국 정부가 이 시설에서 생산되는 HBM 전체를 미국 내 생산능력으로 인정할지 여부다.

HBM 제조 과정은 D램 웨이퍼 생산과 적층, 패키징 등 여러 단계로 나뉜다. 웨이퍼를 한국에서 생산하고 미국에서는 패키징만 수행할 경우 미국이 전체 제품을 현지 생산으로 볼지, 미국에서 실제 이뤄지는 공정의 부가가치만 인정할지는 아직 불분명하다.

인정 범위가 좁아지면 미국에 투자했더라도 한국에서 생산해 수출하는 일부 반도체에는 관세 부담이 남을 수 있다.

삼성전자도 상황은 비슷하다.

삼성전자는 텍사스주 오스틴에서 기존 반도체 공장을 운영하고 있으며 테일러에도 신규 생산시설을 건설하고 있다. 다만 미국 공장의 중심은 파운드리와 시스템반도체 쪽에 맞춰져 있다.

따라서 미국 정부가 삼성전자의 현지 파운드리 투자를 한국에서 생산한 메모리 반도체의 관세 면제와 연계해 인정할지도 주요 쟁점이 될 전망이다.

관세율보다 ‘면제 기준’이 더 중요

국내 반도체 업계 입장에서는 관세율 자체보다 면제 기준과 산정 방식이 더 중요할 수 있다.

미국 내 투자금액을 기준으로 혜택을 줄지, 실제 생산량을 기준으로 할지, 또는 공정별 부가가치를 따질지에 따라 삼성전자와 SK하이닉스의 부담이 크게 달라질 수 있기 때문이다.

특히 HBM과 첨단 메모리는 생산 공정이 여러 국가에 걸쳐 이뤄지는 경우가 많아 단순한 원산지 기준만으로는 관세 혜택을 정하기 어렵다.

결국 미국의 반도체 관세 정책은 단순한 수입 규제를 넘어 해외 기업의 현지 투자를 더 끌어내기 위한 협상 수단으로 활용될 가능성이 크다.

삼성전자와 SK하이닉스는 이미 미국 내 생산시설을 확대하고 있지만, 기존 투자가 어느 수준까지 관세 혜택으로 인정받을지는 여전히 불확실하다.

향후 한미 협상에서는 미국 내 투자 규모뿐 아니라 어떤 공정을 현지 생산으로 볼 것인지, 한국에서 생산된 메모리 반도체에 어느 정도까지 무관세 혜택을 적용할지가 핵심 쟁점으로 떠오를 전망이다.

미국 전기차 시장의 성장세가 둔화하면서 국내 배터리 업계의 실적 회복 시점도 늦어지고 있다. 에너지저장장치(ESS) 수요가 빠르게 늘고 있지만, 전체 매출에서 큰 비중을 차지하는 전기차용 배터리 수요가 살아나지 않는다면 본격적인 반등에는 시간이 필요할 것이라는 전망이 나온다.

하나증권에 따르면 올해 1~7월 미국의 순수전기차(BEV) 판매량은 지난해 같은 기간보다 28% 감소했다. 미국 연방정부의 전기차 구매 세액공제가 지난해 9월 종료된 이후 판매 감소가 본격화한 영향으로 분석된다.

같은 기간 미국 신차 판매에서 순수전기차가 차지하는 비중도 5.9%로 전년 동기보다 1.9%포인트 낮아졌다.

미국 시장의 부진은 국내 배터리 업체에도 직접적인 영향을 미치고 있다. 전기차용 배터리는 국내 주요 배터리 기업 전체 매출의 약 60%를 차지한다. 국내 셀 제조사들의 전기차 배터리 출하량 가운데 미국 비중도 지난해 3분기 47%에서 올해 2분기 18%까지 떨어졌다.

AI 데이터센터 투자 확대를 배경으로 ESS 사업이 새로운 성장축으로 부상하고 있지만, 전기차용 배터리 사업의 감소분을 모두 메우기에는 한계가 있다는 분석이 나오는 이유다.

미국 전기차 시장이 단기간에 회복하기 어려운 배경에는 현지 자동차 소비 특성도 있다.

미국에서는 준중형 이상 스포츠유틸리티차량(SUV)과 픽업트럭이 전체 자동차 판매의 약 70%를 차지한다. 차체가 크고 장거리 운행이 많은 차량을 선호하는 소비자가 많다는 의미다.

휘발유 가격이 상대적으로 저렴한 점도 전기차 전환 속도를 늦추는 요인이다. 미국의 평균 휘발유 가격은 리터당 약 1.3달러로 유럽 주요 국가의 절반 수준에 그친다. 내연기관차에서 전기차로 바꿨을 때 체감할 수 있는 연료비 절감 효과가 상대적으로 작다.

주행거리 역시 중요한 변수다. 미국 자동차 소유자의 연평균 주행거리는 약 1만9000㎞로 동아시아와 유럽의 약 1만500㎞보다 8500㎞가량 길다.

일반적인 전기차의 1회 충전 주행거리가 약 500㎞인 반면, 대형 SUV나 픽업트럭은 한 번 주유로 1000㎞ 안팎을 달릴 수 있다. 충전 인프라와 긴 이동거리를 고려하면 미국 소비자에게 전기차 전환의 부담이 상대적으로 클 수 있다.

자율주행 확산이 배터리 수요의 새 변수

장기적으로는 자율주행과 소프트웨어 중심 자동차(SDV)가 배터리 시장의 흐름을 바꿀 변수로 꼽힌다.

자율주행 기능이 고도화될수록 차량 내부의 센서와 AI 반도체, 통신장비 등 전자시스템이 늘어나면서 전력 소비도 증가한다. 전기차는 배터리와 모터를 중심으로 차량 전장 시스템을 통합하기 쉽기 때문에 고도화된 자율주행 기술과 결합하는 데 상대적으로 유리하다.

자동차 이용 방식이 달라질 가능성도 있다.

현재 개인 차량은 하루 대부분의 시간을 주차된 상태로 보내지만, 완전자율주행이 가능해질 경우 차주가 이용하지 않는 시간에 로보택시로 운행하는 형태가 확산될 수 있다.

차량에 탑재된 AI 반도체를 분산형 연산에 활용하거나 전력요금이 낮은 시간에 충전한 뒤 필요할 때 전력을 공급하는 ‘이동형 ESS’ 모델도 거론된다.

차량 가동시간이 늘어나면 배터리 충·방전 횟수가 증가하고 노후화 속도도 빨라질 수 있다. 자동차 판매량 증가뿐 아니라 배터리 교체 수요까지 함께 늘어날 가능성이 있다는 뜻이다.

글로벌 컨설팅업체 맥킨지는 조건부 자율주행인 레벨3 이상 차량이 2035년 승용차 판매에서 약 37%를 차지할 것으로 전망했다. 골드만삭스는 전 세계 로보택시 운행대수가 2025년 약 7000대에서 2035년 600만대 수준까지 증가할 것으로 내다봤다.

다만 자율주행 기술의 상용화 시기와 규제, 경제성은 아직 불확실성이 크다. 따라서 단기적으로 국내 배터리 기업들의 실적은 미국 전기차 판매 회복 여부와 ESS 성장 속도에 더 큰 영향을 받을 가능성이 높다.

결국 K배터리의 장기 성장성은 단순히 전기차 판매대수가 얼마나 늘어나는지를 넘어 자율주행과 로보택시 확산이 자동차의 배터리 사용량 자체를 얼마나 증가시키느냐에 달려 있다.

미국 전기차 시장의 부진이 길어지는 가운데 ESS가 단기적인 완충 역할을 하고, 자율주행이 중장기적인 새로운 수요를 만들어낼 수 있을지가 국내 배터리 업계의 향후 실적을 가를 핵심 변수가 될 전망이다.