인공지능(AI) 반도체 시장을 주도하는 엔비디아가 주요 고객사인 오픈AI의 대규모 인프라 투자에 금융 지원을 검토하고 있다는 소식이 전해지면서 시장의 시선이 엇갈리고 있다. 오픈AI의 데이터센터 구축을 앞당길 수 있다는 기대와 함께, 엔비디아가 자사 제품의 수요를 유지하기 위해 고객에게 직접 자금을 공급하는 것 아니냐는 우려가 동시에 나오고 있어서다.
이번 논란의 중심에는 ‘매도자 금융(Seller Financing)’이라는 거래 방식이 있다. 매도자 금융은 상품이나 자산을 판매하는 기업이 구매자에게 대금을 빌려주거나, 금융기관의 대출을 받을 수 있도록 보증을 제공하는 구조를 말한다. 구매자가 당장 충분한 자금을 확보하지 못했더라도 거래를 진행할 수 있다는 장점이 있지만, 판매자가 제공한 돈이 다시 제품 구매에 사용된다는 점에서 실제 수요를 과대평가하게 만들 수 있다는 지적도 받는다.
반도체와 AI 산업에서는 이러한 거래가 반복될 경우 ‘순환금융’ 논쟁으로 확대될 가능성이 있다. 반도체 기업이 고객사에 투자하거나 대출을 보증하고, 고객사는 확보한 자금으로 해당 기업의 반도체를 구매하면 장부상 매출은 늘어난다. 하지만 고객사의 자체적인 현금 창출 능력이 뒷받침되지 않는다면 판매 실적이 실질 수요를 정확하게 반영하지 못할 수 있다.
최근 외신 보도에 따르면 엔비디아는 오픈AI가 추진하는 데이터센터 사업을 지원하기 위해 약 2500억 달러 규모의 신용보증을 제공하는 방안을 논의하고 있다. 한화로 환산하면 약 367조원에 달하는 금액이다. 실제 계약으로 이어질 경우 AI 기업과 반도체 기업 사이에서 이뤄진 신용보증 가운데 가장 큰 규모가 될 가능성이 있다.
엔비디아는 신용보증과 별개로 오픈AI가 자사의 AI 가속기와 관련 장비를 구매하는 데 필요한 자금을 추가로 지원하는 방안도 검토하는 것으로 전해졌다. 논의되는 금액은 약 3500억 달러, 한화 약 509조원 수준이다. 두 가지 지원 방안이 모두 현실화한다면 엔비디아가 직간접적으로 관여하는 자금 규모는 6000억 달러에 이를 수 있다.
시장에서는 이 같은 구조를 놓고 이해관계가 지나치게 밀접하다는 지적을 내놓고 있다. 오픈AI는 대규모 AI 모델을 운영하기 위해 엔비디아의 고성능 그래픽처리장치와 가속기를 대량으로 구매해야 하는 핵심 고객이다. 엔비디아가 자금을 공급하고, 오픈AI가 그 자금으로 다시 엔비디아의 제품을 구매한다면 양사의 거래 실적은 빠르게 확대될 수 있다.
그러나 오픈AI가 AI 서비스를 통해 안정적인 이익을 내지 못할 경우 상황은 달라진다. 데이터센터 구축과 반도체 구매에 투입한 자금이 수익으로 회수되지 않으면 오픈AI의 재무 부담이 커지고, 보증이나 자금 지원에 참여한 엔비디아 역시 손실 위험을 떠안을 수 있기 때문이다.
오픈AI의 이용자 기반은 빠르게 증가했지만 수익성 문제는 여전히 해결되지 않은 것으로 알려졌다. 원문에 인용된 외신 자료에 따르면 챗GPT의 월간활성이용자는 11억명을 넘어섰지만, 오픈AI는 지난해 390억 달러의 순손실을 기록했다. 2024년 약 50억 달러였던 적자와 비교하면 손실 규모가 큰 폭으로 확대된 셈이다. 일회성 회계비용과 주식 보상 등을 제외한 손실도 약 80억 달러로 추정됐다.
오픈AI가 비상장기업이라는 점도 불확실성을 키우는 요인이다. 상장기업과 달리 재무정보 공개 범위가 제한적이고, 시장에서 통용되는 명확한 신용등급도 확인하기 어렵다. 향후 AI 서비스의 수익화 속도가 예상보다 늦어지거나 추가 투자 유치에 차질이 생기면 대규모 데이터센터 계획이 오히려 유동성 부담으로 돌아올 수 있다.
엔비디아의 금융 지원 검토가 반도체 고점 논쟁을 자극하는 이유도 여기에 있다. AI 반도체에 대한 구매 수요가 충분히 강하다면 제조사가 고객사의 구매 자금까지 책임질 필요가 있느냐는 의문이다. 일부 투자자들은 이번 논의를 엔비디아가 현재의 AI 투자 속도를 유지하기 위해 금융 수단까지 동원하려는 신호로 해석하고 있다.
AI 산업의 투자 구조가 소수 기업을 중심으로 복잡하게 얽혀 있다는 점도 위험 요소로 꼽힌다. 반도체 기업은 AI 개발사에 자금을 지원하고, AI 개발사는 클라우드와 데이터센터 사업자에게 막대한 비용을 지급한다. 다시 클라우드 기업은 반도체를 대량 구매한다. 이 과정에서 한 기업의 투자 축소나 자금난이 다른 기업의 매출 감소로 이어지는 연쇄 효과가 발생할 수 있다.
실제로 관련 보도가 나온 이후 미국 반도체 업종의 주가는 일제히 약세를 보였다. 원문 기준 27일 현지 시장에서 엔비디아 주가는 4.99% 떨어졌고, 저장장치 기업 샌디스크는 11.02% 급락했다. 미국 시장에서 거래되는 SK하이닉스 주식예탁증서 가격도 7.47% 하락했다. 특정 기업의 금융 지원 문제가 반도체 산업 전반의 수요 지속성에 대한 의문으로 번진 결과다.
블룸버그 인텔리전스의 만딥 싱 애널리스트는 엔비디아가 지금과 같은 AI 설비투자 흐름이 계속되기를 원하고 있다고 분석했다. 그는 AI 관련 투자가 짧은 기간이라도 둔화할 경우 엔비디아의 실적과 기업가치에 상당한 부담이 될 수 있다는 취지의 전망을 내놨다.
해외에서 시작된 경계 심리는 국내 증시에도 영향을 미쳤다. 반도체 업종에 대한 고점 우려와 엔비디아의 매도자 금융 논란이 겹치면서 삼성전자와 SK하이닉스 등 국내 대표 반도체주의 변동성이 크게 확대됐다. 원문에 따르면 28일과 29일 코스피에서는 이틀 연속 서킷브레이커가 발동돼 주식 거래가 일시적으로 중단됐다.
삼성전자 주가는 27일 25만4000원에서 28일 22만원으로 13.39% 하락한 데 이어, 29일에는 20만8500원으로 다시 5.23% 떨어졌다. 이틀 동안의 누적 하락률은 약 17.9%다. SK하이닉스도 같은 기간 181만6000원에서 140만1000원으로 내려앉아 22.8%의 하락률을 기록했다.
다만 매도자 금융 자체를 무조건 부정적으로 볼 수는 없다. 초기 투자비가 큰 첨단산업에서는 공급업체의 금융 지원이 신규 시장 형성을 촉진하는 수단으로 활용되기도 한다. 고객사가 안정적인 매출을 확보하고 차입금을 정상적으로 상환한다면 판매자와 구매자 모두 성장할 수 있다.
결국 핵심은 오픈AI가 대규모 AI 인프라 투자에 걸맞은 현금흐름을 만들어낼 수 있느냐다. 이용자 증가가 유료 서비스 매출과 영업이익으로 연결된다면 엔비디아의 지원은 AI 생태계 확대를 위한 전략적 투자로 평가받을 수 있다. 반대로 수익성 개선이 지연된다면 이번 거래는 반도체 호황을 인위적으로 연장한 금융 구조라는 비판을 피하기 어렵다.
엔비디아의 고객 금융 지원이 일시적인 투자심리 악화로 끝날지, AI 반도체 슈퍼사이클의 변곡점을 알리는 신호가 될지는 아직 단정하기 어렵다. 다만 시장은 이제 반도체 출하량과 매출 증가뿐만 아니라, 그 제품을 구매한 고객이 어떤 자금으로 비용을 지불하고 있는지까지 살펴보기 시작했다.
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